Há 120 anos, políticos nos EUA decidiram que pi valia 3,2

Em 21 de março de 2015, o jovem indiano Rajveer Meena começou a enunciar números: ?três, um quatro, um, cinco, nove, dois…?. Não parou durante quase 10 horas, diante de dezenas de testemunhas na Universidade VIT, em Vellore (Índia). Enunciou de memória os primeiros 70 mil dígitos do número pi, sem erra uma vez, superando o recorde anterior, de 67.890 dígitos, logrado uma década antes pelo chinês Chao Lu.

Meena, de 25 anos, poderia ter seguido até a eternidade. O número pi é infinito e irracional. Não segue nenhum padrão. Supostamente, qualquer número aparece nos decimais de pi. Por exemplo, a data do último domingo, 12/2/2017, aparece pela primeira vez depois de quase 15 milhões de decimais. Pi expressa o quociente entre o comprimento da circunferência e seu diâmetro, tendo assim o valor fixo de 3,14159265358979? Apesar disso, nem sempre foi assim para todo mundo. Há 120 anos, em fevereiro de 1897, um grupo de políticos dos EUA decidiu que pi valia 3,2.

O presidente americano Donald Trump sustenta agora, sem nenhuma prova, barbaridades como que o aquecimento global não existe ou que as vacinas provocam autismo, mas o projecto de lei do estado de Indiana sobre pi foi uma das primeiras tentativas de estabelecer uma verdade científica por decreto. A iniciativa foi proposta por um excêntrico médico, Edward Johnston Goodwin, que dava consultas no condado de Posey, no Sudoeste de Indiana. Num dia de 1888, Goodwin, um homem de 60 anos alto e con bigode, proclamou que havia encontrado um método para calcular a quadratura do círculo. Em seu modelo, o quociente entre o diâmetro e circunferência equivalia à razão entre cinco quartos e quatro. Fazendo as contas, pi era 3,2. Assunto encerrado.

Uma década depois, Goodwin decidiu que suas descoberta era um presente para sua pátria. Se dirigiu então a Taylor I. Record, um granjeiro que era representante do condado de Posey na Assembleia Geral de Indiana. Apresentou-lhe um projeto de lei com ?uma nova verdade matemática? que era ?oferecida como uma contribuição à educação que só poderia ser utilizada pelo estado de Indiana de forma gratuita, sem necessidade de pagar nenhum tipo de direitos autorais, desde que fosse aceita e adotada de forma oficial na legislatura de 1897?.

Em 18 de janeiro de 1897, Record, que também se dedicava à venda de madeira, apresentou o projeto na Assembleia. Goodwin, segundo relatou a imprensa local, havia patentado seu método nos EUA e em sete países europeus, incluindo a Espanha. Todos teriam que pagar-lhe pelas aplicações de sua suposta quadratura do círculo, exceto o estado de Indiana. Em 5 de fevereiro, uma das duas câmaras da Assembleia, a de Representantes, aprovou o projeto por unanimidade, com 67 votos a favor e nenhum contra. Mais de dois milênios antes, um matemático grego havia estabelecido o valor de pi como 3,14, mas um punhado de políticos do Meio-Oeste dos EUA decidia que o daquele tal de Arquimedes era una impostura.

Os detalhes desta rocambolesca história foram publicados em 1974 na revista ? Proceedings of the Indiana Academy of Science?. O pesquisador e matemático Arthur Hallerburg afirmou então que os pormenores que havia descoberto tornam ?mais estranha uma história já estranha?. Um destes episódios surreais foi a visita de Goodwin ao Observatório Astronômico Nacional, em Washington. Ali, o astrônomo Asaph Hall, célebre por haver descoberto as duas luas de Marte, escutou que pi já não era 3,14, e sim 3,2, uma mudança que afetaria o cálculo das órbitas dos corpos celestes. ?Sempre pensei que a Terra viajava rápido demais por sua órbita?, exclamou Hall, segundo publicou ?Journal?, um periódico de Indianápolis.