GANZHOU, China ? Um fóssil de dinossauro voador, descrito pelos cientistas como um estranho pássaro de cabeça pequena, sem dentes e com bico afiado, foi encontrado em meio a um canteiro de obras para a construção de uma escola perto da cidade de Ganzhou, no sul da China. Mas, por pouco, o esqueleto do animal iria pelos ares e ficaria perdido para sempre: ele só foi encontrado, por acaso, após engenheiros usarem dinamites para fazer escavações no local.
O fóssil permanece notavelmente bem preservado e quase completo, apesar de algum dano causado pela explosão de dinamite. É possível ver que a espécie era emplumada, pertencia à família dos oviraptorossauros e tinha uma crista de osso em sua cabeça, que provavelmente era usada como estrutura de exibição para atrair parceiros e intimidar rivais.
Os cientistas que examinaram o fóssil deram à nova espécie o nome de de Tongtianlong limosus, que significa “dragão lamacento na estrada para o paraíso”; o apelido mais corrente é “dragão da lama”. Isso porque o esqueleto estava completamente preso em uma área de lamaçal que se endureceu. Ele foi encontrado deitado de frente, com as asas e o pescoço esticados. A hipótese que os cientistas consideram mais provável é de que ele tenha morrido ao ficar atolado nessa lama, o que tem feito com que muitos o chamem, em tom de brincadeira, de “o dinossauro mais azarado do mundo”.
A descoberta dá aos arqueólogos pistas valiosas sobre uma família de criaturas que estavam em grande desenvolvimento pouco antes da extinção em massa. As descobertas de fósseis nas últimas décadas sugerem que os dinossauros estavam experimentando um aumento populacional e diversificando-se em novas espécies, durante os 15 milhões de anos antes de serem extintos. Segundo os cientistas, os Tongtianlong limosus foram, provavelmente, um dos últimos grupos de dinossauros a se diversificar antes do impacto do asteróide há 66 milhões de anos.
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? Este novo dinossauro é um dos mais bonitos, e mais tristes, fósseis que eu já vi ? diz Steve Brusatte, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo. ? Mas temos sorte de ele ter ficado preso na lama porque seu esqueleto é um dos melhores exemplos de um dinossauro que estava em ascenção durante aqueles últimos milhões de anos antes que o asteróide descesse e mudasse o mundo em um instante.
O cientista Junchang Lü, do Instituto de Geologia, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, também comemora o achado.
? A descoberta indica, ainda, que a área de Ganzhou, no sul da China, era uma localidade muito produtiva de oviraptorossauros e adquiriu uma enorme diversidade a partir do final do período Cretáceo. Esse fóssil irá fornecer informações importantes sobre o estudo da evolução, distribuição e comportamento dos oviraptorossauros ? comentou ele.
O estudo, publicado em Scientific Reports, foi realizado em colaboração com o Instituto de Geologia, Academia Chinesa de Ciências Geológicas e o Museu Dongyang, na China, e é a mais recente colaboração frutuosa entre Edimburgo ea Academia Chinesa de Ciências Geológicas.
