RIO ? A agência espacial americana já enviou com sucesso pequenos robôs para a superfície de Marte, mas para a exploração do planeta vermelho por humanos, os atuais foguetes não são suficientes. Para carregar ao espaço habitats, veículos e outros equipamentos, a Nasa está construindo o maior foguete de lançamento do mundo, com estágio central de 65 metros de altura e 8,5 metros de diâmetro, e capacidade para carregar mil toneladas de combustível para abastecer quatro motores.
? Construir o estágio central é como construir uma casa ? disse Joan Funk, líder do Centro de Voos Espaciais Marshall, em Huntsville, Alabama. ? Com os imensos elementos soldados saindo do Centro de Montagem Vertical em Michoud, nós montamos as fundações, levantamos as paredes e colocamos o telhado. Os grandes itens estão no lugar. Agora está na hora de trabalhar a parte interna.
Até o momento, os engenheiros concluíram a montagem da parte principal do estágio central do foguete, um imenso tanque com 40 metros de altura para carregar 2 milhões de litros de hidrogênio líquido, a menos 253 graus Celsius. A segunda parte, que será montada acima nas próximas semanas, é um tanque para armazenar 750 mil litros de oxigênio líquido, com temperatura de menos 183 graus Celsius.
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? Quando a montagem estiver completa, essas estruturas ainda terão que passar por mais processamento para se transformarem em partes funcionais do foguete ? disse Funk. ? O estágio central tem partes com funções muito diferentes, que vão desde abrigar o computador de voo e as aviônicas primárias até armazenar o combustível para alimentar os quatro motores R-25.
O foguete do novo Sistema de Lançamento Espacial da Nasa tem estreia prevista para 2018, numa missão lunar, mas está sendo projetado para suportar missões tripuladas a Marte, previstas para acontecer na década de 2030.
