RIO ? Pouco mais de uma década após a tentativa fracassada de pousar um robô em Marte, a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) alcançou o feito nesta quarta-feira. Por volta das 13h, pelo horário de Brasília, o módulo Schiaparelli ? em homenagem ao astrônomo Giovanni Schiaparelli ? chegou à superfície do Planeta Vermelho.
Os cientistas receberam sinais dando conta de que o equipamento tocou o solo marciano. Eles estão agora aguardando atuailizações sobre a situação da sonda. A missão ExoMars está sendo realizada em conjunto com a Agência Espacial Federal Russa, conhecida como Roscosmos. O pouso do Schiaparelli é a primeira fase de um projeto mais ambicioso, que pretende enviar um robô a Marte em 2020 para fazer buscas por sinais de vida. O Schiaparelli está testando um sistema para a aterrissagem segura, o que as duas agências já tentaram sem sucesso no passado.
Os minutos finais da descida foram acompanhados com tensão. O módulo com 2,4 metros de diâmetro, pesando 577 quilos, entrou na atmosfera marciana a velocidade de 21 mil quilômetros por hora. O sistema de desaceleração possui três estágios: o primeiro é um escudo térmico, seguido pela liberação de paraquedas e o acionamento de nove retrofoguetes. Perto da superfície, com velocidade quase nula, os motores foram desligados para uma pequena queda livre, de um ou dois metros, amortecida por uma estrutura especial.
Simultaneamente ao pouso do Schiaparelli, a sonda Trace Gas Orbiter (TGO) acionou seus motores para entrar na atmosfera de Marte e analisar a composição em busca de gases como o metano, que podem indicar a presença de vida ou atividade geológica no planeta. O procedimento reduziu a velocidade da espaçonave para 5.500 quilômetros por hora, para que ela pudesse ser capturada pelo campo gravitacional.
? Isso é extremamente excitante ? disse Elliot Sefton-Nash, cientista da ESA, em entrevista à ?New Scientist?. ? Nós queremos descobrir se já existiu vida ou se ainda existe vida em Marte.
A TGO e o Schiaparelli foram lançados em abril deste ano do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. A missão apresentou um desafio tecnológico para as agências russa e europeia, que nunca conseguiram manter um equipamento em funcionamento no solo marciano. A primeira tentativa aconteceu em 1962, pela então União Soviética, mas o foguete nem deixou a órbita da Terra. Em dezembro 1971, os soviéticos chegaram a pousar o módulo Mars 3, mas o contato foi perdido em menos de 20 segundos.
O primeiro pouso bem sucedido em Marte aconteceu em setembro de 1975, com o módulo americano Viking 2, que operou por 1.281 dias marcianos. Desde então, a Nasa realizou outros seis pousos bem sucedidos no planeta vermelho, e mantém, atualmente, dois robôs em operação: o Opportunity e o Curiosity.
A Agência Espacial Europeia pousou o módulo Beagle 2 ? em homenagem ao navio Beagleusado por Charles Darwin ? em dezembro de 2003, mas nunca conseguiu estabelecer comunicação. O destino do robô, que pretendia buscar sinais de vida em Marte, permaneceu um mistério até janeiro de 2015, quando foi localizado intacto numa fotografia capturada por um satélite americano. As imagens sugerem que os painéis solares não abriram e bloquearam as antenas de comunicação.
