RIO ? Imagens obtidas pela espaçonave Messenger (acrônimo para MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) revelaram pequenas escarpas na superfície de Mercúrio, como pequenos penhascos. Para os cientistas, a descoberta indica que o planeta, o menor e mais próximo do Sol, continua encolhendo e é geologicamente ativo, algo que se pensava ser exclusividade da Terra dentro do nosso Sistema Solar.
? A idade juvenil das pequenas escarpas significa que Mercúrio se une à Terra como um planeta ativo tectonicamente, com novas falhas sendo formadas enquanto o interior de Mercúrio continua esfriando e o planeta se contrai ? disse Tom Watters, pesquisador do Museu Nacional do Ar e Espaço, em Washington, e autor do estudo que será publicado em outubro na revista ?Nature Geoscience?.
Grandes escarpas foram descobertas em Mercúrio na década de 1970, após sobrevoo da espaçonave Mariner 10. Elas foram formadas pelo resfriamento do núcleo, que fizeram com que o planeta se contraísse e a crosta se quebrasse, formando falésias com centenas de quilômetros de comprimento. As escarpas recém-descobertas são pequenas, medindo algumas dezenas de metros, provavelmente resultado da dobra da crosta. E devem ser jovens, já que não foram destruídas pelo bombardeio constante de meteoros.
Nos últimos 18 meses, a MESSENGER reduziu sua altitude, o que permitiu a captura de imagens com altíssima resolução. Elas revelaram detalhes surpreendentes da superfície do planeta, como as pequenas escarpas. A descoberta está de acordo com achados recentes sobre a existência no passado de um campo magnético no planeta e que seu núcleo, apesar do resfriamento, continua quente. É provável que Mercúrio também sofra terremotos, o que precisa ser confirmado por sismógrafos.
? É por isso que exploramos ? disse Jim Green, diretor de Ciência Planetária da Nasa, baseado em Washington. ? Por anos, cientistas acreditaram que a atividade tectônica em Mercúrio estava num passado distante. É excitante considerar que este pequeno planeta, não muito maior que a nossa Lua, é ativo ainda hoje.
