RIO – A China anunciou neste domingo o início das operações do maior radiotelescópio do mundo. Batizado FAST, (sigla em inglês para ?telescópio esférico de abertura com 500 metros?), o equipamento tem, como o próprio nome indica, uma antena de 500 metros de diâmetro, superando em cerca de 200 metros o famoso observatório radioastronômico de Arecibo, em Porto Rico, que desde os anos 1960 liderava a lista entre as instalações do tipo.
Segundo informações publicadas pela agência de notícias chinesa Xinhua, centenas de astrônomos e entusiastas da astronomia acompanharam o lançamento oficial do FAST, instalado numa depressão natural região montanhosa no Sudoeste da província de Guizhou. Orçado em US$ 180 milhões, o novo radiotelescópio chinês também tem capacidades e instrumentos mais avançados que os de Arecibo, o que vai abrir uma nova janela para o estudo do Universo.
Entre as atribuições do FAST está ?escutar? as tênues emissões das gigantescas nuvens de hidrogênio neutro que permeiam a Via Láctea, permitindo melhor mapear a estrutura e formato de nossa galáxia. O equipamento também deverá detectar milhares de novos pulsares – estrelas superdensas de nêutrons que giram rapidamente e emitem sinais periódicos de rádio, como um ?farol? espacial – dentro da Via Láctea, e encontrar os primeiros exemplares destes estranhos objetos, possíveis fontes de ondas gravitacionais (distorções no espaço-tempo previstas por Albert Einstein há mais de cem anos e cuja existência foi apenas recentemente confirmada) fora de nossa galáxia, entre outros feitos.
Mas talvez o que mais chame a atenção do público em geral é justamente a possibilidade de o FAST ajudar na busca por vida extraterrestre. Além de caracterizar nuvens de material no espaço à procura de moléculas orgânicas pré-bióticas, o radiotelescópio, como o maior ?ouvido? da Terra, poderá captar eventuais sinais emitidos por uma civilização alienígena ou mesmo ser usado para enviar mensagens da Humanidade para o Universo na esperança de que ela seja recebida, e respondida, pelos ETs.
