RIO ? Existem 14 subespécies de crocodilos espalhadas por diversas regiões do planeta, mas apenas uma parcela de uma pequena população que habita um sistema de cavernas escondido nas florestas do Gabão possui o couro alaranjado. Os animais foram descobertos em 2010, mas só agora os pesquisadores começaram a desvendar os segredos em torno deste réptil. O primeiro de uma série de estudos foi publicado no fim de setembro no periódico ?African Journal of Ecology?, com informações sobre a dieta desses animais.
? Eles passam a maior parte do ano dentro das cavernas, se alimentando de grilos e, principalmente, morcegos ? conta o espeleólogo francês Olivier Testa, que participou das três expedições realizadas nas cavernas de Abanda, na província de Ogooué-Maritime, na costa do Gabão. ? Essas cavernas são habitadas por centenas de milhares de morcegos. Os crocodilos só precisam ficar parados, esperando o almoço cair.
O sistema de Abanda foi descoberto em 2007, e a primeira expedição francesa foi realizada três anos depois. O objetivo inicial era realizar estudos arqueológicos, mas os pesquisadores foram surpreendidos pelos crocodilos da subespécie Osteolaemus tetraspis, conhecida popularmente como crocodilo anão. No mundo, esta é apenas a terceira ocorrência conhecida desses répteis vivendo em cavernas.
O explorador francês conta que em contatos com os guias, os pesquisadores foram alertados que a região é evitada pelos moradores locais, por abrigarem monstros.
? Eu pensei que fosse uma lenda ? diz Testa. ? Ver os olhos dos crocodilos brilhando dentro das cavernas foi assustador. E a surpresa maior foi perceber que o couro de alguns deles era laranja.
Ao todo, o sistema de Abanda possui cinco redes não conectadas, e nem todas foram exploradas. As cavernas possuem formato semelhante, com cerca de cem metros de comprimento, por dois de largura. Em algumas delas, existe água empoçada no chão. Quando os morcegos caem, eles ficam presos na água e se tornam presa fácil para os crocodilos.
Nas três expedições ? realizadas em 2010, 2011 e 2015 ?, os pesquisadores identificaram cerca de 25 crocodilos, mas o sistema deve abrigar muitos outros. Apenas os espécimes mais adultos possuíam o couro alaranjado. Por isso, está praticamente descartada a hipótese de se tratar de uma subespécie diferente, que tenha se diferenciado geneticamente por causa do habitat.
Segundo Testa, um estudo genético sobre os crocodilos deve ser publicado ainda este ano. A tese de que os crocodilos laranjas poderiam ser uma nova subespécie chegou a ser levantada, mas a explicação pode ser bem mais simples, e nojenta.
? Esses animais vivem imersos no guano dos morcegos. A ureia e os ácidos corroem o couro e mudam a sua coloração ? diz Testa.
Mas ainda existem segredos a serem desvendados. Os pesquisadores acreditam que os crocodilos passam a maior parte do ano nas cavernas, mas precisam sair durante o período de reprodução, já que a temperatura no interior não é ideal para o desenvolvimentos dos ovos. Isso pode explicar facilmente as cavernas horizontais, mas Testa afirma que existem cavernas verticais, de onde os animais não seriam capazes de sair.
? Nós não sabemos há quanto tempo eles vivem lá. Se estão presos e passam a vida lá dentro até morrer, ou se estão se reproduzindo há gerações ? diz o explorador.
