HONOLULU – Pesquisadores no Havaí estão impressionados por uma criatura do mar que eles descobriram no verão passado: uma esponja do mar, a maior já descoberta no mundo.
A criatura, aproximadamente do tamanho de uma minivan, foi descoberta cerca a 2,1 quilômetros de profundidade em uma área de conservação marinha na costa das ilhas do noroeste do Havaí. A esponja rara, com uma cor branco-azulado e parecendo um cérebro, deixou os cientistas chocados quando foi detectada na câmera.
Os pesquisadores da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e da Universidade do Havaí estudaram a esponja por cerca de um ano antes de de divulgar suas descobertas, relatadas num estudo publicado nesta semana na revista Marine Biodiversity.
O animal foi encontrado nas águas do Monumento Nacional Marinho Papahanaumokuakea, que é a maior área de conservação protegida nos Estados Unidos e um dos maiores do mundo. Abrange uma área que é maior do que todos os outros parques nacionais dos EUA combinados.
“A maior parte do nosso planeta encontra-se em águas profundas, a grande maioria das quais nunca foi explorada. Encontrar uma esponja tão grande e provavelmente velha mostra como “, disse o especialista Daniel Wagner, pesquisador do Papahanaumokuakea, em uma nota divulgada na quarta-feira.
Christopher Kelley, biólogo do programa no Hawaii Undersea Research Lab, que ajudou a liderar a expedição com Wagner, disse que a tripulação capturou imagens da esponja com câmeras subaquáticas remotas que foram posicionados acima do seu veículo de pesquisa subaquática.
Segundo o biólogo, a equipe tirou amostras de uma esponja da mesma espécie que encontraram um dia antes do maior e enviou-os a especialistas de todo do mundo, e ninguém conseguiu identificar o gênero a que esponja pertence.
“Aqui está este animal que, presumivelmente, nunca foi encontrado antes e é enorme. Isso traz ainda mais mistério para águas profundas e o que mais existe lá embaixo”, disse ele.
Paul Dayton, professor emérito da Scripps Institution of Oceanography, em La Jolla, Califórnia estudou esponjas grandes na Antártida.
Esponjas são semelhantes aos recifes de coral em que fornecem UM habitat crítico para outras vidas marinhas, filtra grandes quantidades de água do mar e removem o material deixado no fundo do mar por outros animais.
Segundo os cientistas, algumas das grandes esponjas encontradas em águas mais rasas foram estimadas em mais de 2.300 anos de idade, levando os pesquisadores a se perguntarem quão velho alguns destes organismos do fundo do mar que nunca foram encontradas podem ter.
