RIO ? Pesquisadores da agência espacial americana descobriram um imenso reservatório de gelo enterrado na região conhecida como Utopia Planitia, formada pelo impacto de um meteoro. De acordo com estimativas, a quantidade de água armazenada é maior que a do Lago Superior, o maior dos Grandes Lagos. A descoberta traz novas informações para o entendimento da história do planeta vermelho e abre novas fronteiras para futuras missões de exploração.
Até então, os cientistas sabiam da existência de depósitos de gelo nos polos marcianos, mas este novo reservatório se encontra em latitudes médias. Apesar das baixas temperaturas, os pesquisadores acreditam ser impossível a presença de gelo na superfície marciana nessa região, já que a água sublima em vapor na atmosfera fina e seca do planeta. No caso, o reservatório de Utopia está protegido por uma camada de solo, com espessura estimada entre um e dez metros.
A descoberta foi feita com base em dados coletados pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Os pesquisadores examinaram informações coletadas por um radar de penetração no solo, que revelou o reservatório que se estende por área superior a do estado do Novo México. A profundidade do depósito varia de 80 metros a 170 metros, com composição entre 50% e 85% de água congelada, misturada com poeira e rochas.
? Este depósito provavelmente foi formado pelo acúmulo de neve que formou uma camada de gelo misturado com poeira durante um período na história de Marte, quando o eixo do planeta era mais inclinado do que é hoje ? disse Cassie Stuurman, pesquisadora do Instituto de Geofísica na Universidade do Texas e líder do estudo publicado no periódico ?Geophysical Research Letters?.
Hoje, o eixo de Marte é inclinado em 25 graus, o que faz com que grandes quantidades de gelo se acumulem nos polos. Em ciclos de aproximadamente 120 mil anos, a inclinação do planeta varia para quase o dobro da atual, fazendo com que os polos se aqueçam e a água se espalhe para latitudes médias. Foi durante um desses períodos que o reservatório recém descoberto foi formado.
O volume de gelo armazenado não é tão grande, representando menos de 1% do total conhecido no planeta. Entretanto, é o maior reservatório enterrado sob uma fina camada de solo, de fácil acesso para astronautas em futuras missões. Além disso, a Utopia Planitia é uma região já conhecida pela Nasa: o módulo Viking 2 pousou no local em 1976.
? Esse depósito é provavelmente mais acessível que a maior parte da água em Marte, porque está em uma latitude relativamente baixa e está numa região plana e lisa, onde pousar uma espaçonave seria mais fácil que em outras regiões com gelo enterrado ? disse Jack Holt, da Universidade do Texas e coautor da pesquisa.
