Em 21 de março de 2015, o jovem indiano Rajveer Meena começou a enunciar números: ?três, um quatro, um, cinco, nove, dois…?. Não parou durante quase 10 horas, diante de dezenas de testemunhas na Universidade VIT, em Vellore (Índia). Enunciou de memória os primeiros 70 mil dígitos do número pi, sem erra uma vez, superando o recorde anterior, de 67.890 dígitos, logrado uma década antes pelo chinês Chao Lu.
Meena, de 25 anos, poderia ter seguido até a eternidade. O número pi é infinito e irracional. Não segue nenhum padrão. Supostamente, qualquer número aparece nos decimais de pi. Por exemplo, a data do último domingo, 12/2/2017, aparece pela primeira vez depois de quase 15 milhões de decimais. Pi expressa o quociente entre o comprimento da circunferência e seu diâmetro, tendo assim o valor fixo de 3,14159265358979? Apesar disso, nem sempre foi assim para todo mundo. Há 120 anos, em fevereiro de 1897, um grupo de políticos dos EUA decidiu que pi valia 3,2.
O presidente americano Donald Trump sustenta agora, sem nenhuma prova, barbaridades como que o aquecimento global não existe ou que as vacinas provocam autismo, mas o projecto de lei do estado de Indiana sobre pi foi uma das primeiras tentativas de estabelecer uma verdade científica por decreto. A iniciativa foi proposta por um excêntrico médico, Edward Johnston Goodwin, que dava consultas no condado de Posey, no Sudoeste de Indiana. Num dia de 1888, Goodwin, um homem de 60 anos alto e con bigode, proclamou que havia encontrado um método para calcular a quadratura do círculo. Em seu modelo, o quociente entre o diâmetro e circunferência equivalia à razão entre cinco quartos e quatro. Fazendo as contas, pi era 3,2. Assunto encerrado.
Uma década depois, Goodwin decidiu que suas descoberta era um presente para sua pátria. Se dirigiu então a Taylor I. Record, um granjeiro que era representante do condado de Posey na Assembleia Geral de Indiana. Apresentou-lhe um projeto de lei com ?uma nova verdade matemática? que era ?oferecida como uma contribuição à educação que só poderia ser utilizada pelo estado de Indiana de forma gratuita, sem necessidade de pagar nenhum tipo de direitos autorais, desde que fosse aceita e adotada de forma oficial na legislatura de 1897?.
Em 18 de janeiro de 1897, Record, que também se dedicava à venda de madeira, apresentou o projeto na Assembleia. Goodwin, segundo relatou a imprensa local, havia patentado seu método nos EUA e em sete países europeus, incluindo a Espanha. Todos teriam que pagar-lhe pelas aplicações de sua suposta quadratura do círculo, exceto o estado de Indiana. Em 5 de fevereiro, uma das duas câmaras da Assembleia, a de Representantes, aprovou o projeto por unanimidade, com 67 votos a favor e nenhum contra. Mais de dois milênios antes, um matemático grego havia estabelecido o valor de pi como 3,14, mas um punhado de políticos do Meio-Oeste dos EUA decidia que o daquele tal de Arquimedes era una impostura.
Os detalhes desta rocambolesca história foram publicados em 1974 na revista ? Proceedings of the Indiana Academy of Science?. O pesquisador e matemático Arthur Hallerburg afirmou então que os pormenores que havia descoberto tornam ?mais estranha uma história já estranha?. Um destes episódios surreais foi a visita de Goodwin ao Observatório Astronômico Nacional, em Washington. Ali, o astrônomo Asaph Hall, célebre por haver descoberto as duas luas de Marte, escutou que pi já não era 3,14, e sim 3,2, uma mudança que afetaria o cálculo das órbitas dos corpos celestes. ?Sempre pensei que a Terra viajava rápido demais por sua órbita?, exclamou Hall, segundo publicou ?Journal?, um periódico de Indianápolis.
O projeto de lei sobre a quadratura do círculo só necessitava da aprovação da outra câmara da Assembleia, o Senado. ?Se eu viver por mais 10 anos, fique de olho em Goodwin. Minha descoberta revolucionará as matemáticas. Todos os astrônomos estavam equivocados?, declarou com altivez o próprio médico em uma entrevista ao diário local ?Sun?, em 6 de fevereiro.
A quadratura não era o único assunto que atraia a atenção dos políticos então. O deputado E. I. Patterson também havia proposto uma lei para converter em ?ilegal a qualquer pessoa ou pessoas a prática do futebol americano no estado de Indiana?, já que era ?perigoso para a vida? e morriam mais de seus praticantes do no boxe. Os debates eram incensados pela imprensa local.
Em 5 de fevereiro, o matemático Clarence Abiathar Waldo se defrontou com um destes debates quando visitava a assembleia para tentar conseguir um aumento no orçamento de para sua universidade, a de Purdue. Um dos representantes proclamava: ?O caso é muito simples. Se aprovarmos este projeto de lei que estabelece um valor de pi novo e correto, o autor oferece a nosso estado sem custo algum o uso de sua descoberta e sua publicação gratuita nos livros de texto de nossas escolas, enquanto todos os demais terão que pagar-lhe direitos autoras?.
O astrônomo William E. Edington descreveu muitos anos depois o estupor de Waldo num artigo de 1935, também publicado na revista da Academia de Ciências de Indiana. Quando a Câmara de Representantes aprovou o projeto da quadratura do círculo por 67 a 0, um de seus membros ofereceu a Waldo apresentar-lhe a Goodwin. Waldo, que era chefe do departamento de Matemáticas da Universidade de Purdue, ?declinou cortesmente, afirmando que já conhecia loucos o bastante?.
Waldo foi o herói que conseguiu que o número pi seguisse sendo 3,14159265358979? Naquela mesma tarde, falou com os senadores para explicar-lhes que a proposta de lei de Goodwin era uma loucura. Em 13 de fevereiro, o ?Indianapolis News? publicou o relato da seguinte sessão: ?A proposta para legalizar uma fórmula para a quadratura do círculo foi posta sobre a mesa e houve gracejos. Os senadores fizeram trocadilhos, a ridicularizaram e riram dela. A diversão durou meia hora?. O projeto foi suspenso de forma indefinida.
Goodwin não viveu mais 10 anos. Em 22 de junho de 1902, morreu aos 77 anos. O diário local ?New Harmony News? publicou um obituário intitulado ?Fim de um homem que queria beneficiar o mundo?. O texto supunha que Goodwin, armado com seu pi de 3,2, estaria medindo a superfície do Paraíso.
