Cotidiano

Fósseis de lontra gigante são encontrados na China

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WASHINGTON – Cientistas retiraram do solo fósseis de uma lontra surpreendentemente grande, do tamanho de um lobo, que se deleitou nos rios e lagos de uma região úmida no Sudoeste da China, há cerca de 6,2 milhões de anos.

A lontra da espécie Siamogale melilutra, maior do que qualquer um dos seus primos existentes na atualidade, pesava 50 kg e media cerca de 2 metros, segundo relataram pesquisadores no periódico ?Journal of Systematic Palaeontology? neste domingo.

? A Siamogale melilutra nos faz recordar, eu acho, da diversidade da vida no passado e do quanto há muitas questões ainda a serem respondidas. Quem poderia ter imaginado uma lontra do tamanho de um lobo? ? indaga Denise Su, curadora no Museu de História Natural de Cleveland, nos Estados Unidos.

O animal tinha dentes e mandíbulas fortes, que aparentemente eram usados na trituração de objetos duros, talvez grandes moluscos de água doce, e era capaz de nadar em águas rasas e pantanosas.

? Eu acho que ele usava suas poderosas mandíbulas para esmagar moluscos difíceis de comer, um pouco como as lontras modernas, embora estas usem ferramentas de pedra para quebra conchas ? pontua Xiaoming Wang, paleontólogo do Museu de História Natural de Los Angeles County. ? Se a Siamogale melilutra não era inteligente o suficiente para descobrir ferramentas, talvez a única opção que sobrou foi desenvolver mandíbulas mais poderosas com o aumento do corpo.

Os fósseis, encontrados na província chinesa de Yunnan, incluem peças completas do crânio e da mandíbula inferior, vários dentes e ossos dos membros.

Nos últimos anos, houve um crescente interesse no local após um importante crânio de macaco ter sido descoberto ali. Outros fósseis encontrados incluem elefantes, veados, crocodilos e aves aquáticas.

Hoje, a maior lontra viva é a lontra de rio gigante da América do Sul, pesando até 32 kg. O membro mais antigo do gênero viveu há 18 milhões de anos atrás, mas a evolução destes animais não é muito bem compreendida, uma vez que os fósseis são raros e espalhados ao redor do mundo.

A Siamogale melilutra pode não ser a lontra com maior tamanho registrado, ficando atrás de fósseis encontrados previamente na África.