RIO ? A agricultura é uma tecnologia que revolucionou a forma de organização das sociedades, mas a tarefa de cultivar os alimentos não é exclusividade humana. Um verme aquático, conhecido na língua inglesa como ragworm (Hediste diversicolori), enterra sementes de uma espécie de grama e espera a germinação para se alimentar do broto, que é mais macio e rico em proteínas, gorduras e aminoácidos.
? O processo de germinação melhora digestibilidade e a qualidade do alimento ? disse Zhenchang Zhu, do Instituto Real Holandês para Pesquisas Marinhas e líder do estudo publicado no início do mês no periódico ?Ecology?, em entrevista à revista ?New Scientist?.
A descoberta surgiu de um mistério em relação aos hábitos alimentares deste pequeno verme. Pelo ambiente que habita, os pesquisadores acreditavam que o ragworm se alimentasse das sementes de uma espécie específica de grama, abundante nos estuários na costa nordeste dos EUA. Mas as sementes possuem uma casca dura, e não se sabia como ele alcançava o seu interior.
Zhu e sua equipe acreditam que os ragworms começaram a cultivar os brotos, em parte, pela falta de alimentos de qualidade em seu habitat. Como outros vermes, essa espécie possui uma dieta variada, que inclui pequenos invertebrados e restos de plantas no solo, além dos nutritivos brotos.
Para testar os efeitos do consumo das sementes germinadas, os pesquisadores alimentaram 20 vermes, do mesmo tamanho, com diferentes dietas. Os que se alimentaram de brotos cresceram 25%, mais que os 5% que os animais de controle, alimentados com sementes e sedimentos, cresceram.
Para Ted Schultz, entomologista no Instituto Smithsonian, em Washington, a prática de cultivar sementes deve ser importante para a sobrevivência da espécie, e uma adaptação sofisticada, já que o animal precisa esperar a germinação em vez de consumir o alimento imediatamente.
? Esse comportamento parece ter sido favorecido pela evolução e futuras gerações de regworms também vão armazenar sementes e colher os benefícios ? opinou Schultz. ? É o início da agricultura.
Com a descoberta, Zhu acredita que outras espécies de vermes, incluindo minhocas, também possam cultivar sementes para suplementar a dieta baseada em sedimentos. Outros animais, como espécies de besouros, cupins e formigas, também possuem hábitos de cultivar seus alimentos.
