RIO ? Uma equipe internacional de cientistas liderada pela USP anunciou a descoberta de dois novos exoplanetas, orbitando uma estrela com características muito parecidas com o Sol. As análises indicam que a HIP 68468, localizada a 300 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Centaurus, abrigou no passado ainda mais planetas rochosos, que foram engolidos pela sua força gravitacional. O estudo será publicado no periódico ?Astronomy & Astrophysics?.
As observações lideradas por Jorge Meléndez, professor do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP, foram conduzidas ao longo de 43 noites entre 2012 e 2016, no High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), sofisticado instrumento de detecção de planetas acoplado a um telescópio de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul, em La Silla, no deserto do Atacama.
O exoplaneta HIP 68468b é uma super-Terra, com massa estimada em três vezes a do nosso planeta, mas que está muito mais perto da estrela. As análises indicam que a sua órbita é de apenas 0,03 vezes a da Terra, cerca de dez vezes menor que a órbita de Mercúrio, o planeta mais interno do Sistema Solar. Entretanto, as observações para confirmar a detecção continuam, pois existem 2% de chances de se tratar de um alarme falso.
O outro exoplaneta, batizado como HIP 68468c, possui 26 vezes mais massa que a Terra. Isso equivale a um planeta com massa 50% maior que a de Netuno, o que configura um super-Netuno. No entanto, enquanto Netuno orbita o Sol a 30 vezes a distância Terra-Sol, o HIP 68468c orbita a sua estrela a apenas 0,7 vezes a distância Terra-Sol. O HIP 68468c não poderia ter se formado tão perto da estrela; ele deve ter migrado de uma região externa para a zona interna do sistema planetário.
Essa é uma evidência de que no passado, a HIP 68468 possuía outros planetas em sua órbita. Além disso, a estrela possui excesso de lítio. Esse elemento é destruído em estrelas como o Sol, mas a HIP 68468 possui concentração desse material quatro vezes maior ao esperado para a sua idade, estimada em 6 bilhões de anos. O lítio é preservado nos planetas, pois suas temperaturas não são altas o suficiente para destruí-lo. Se um planeta é engolido por sua estrela, o lítio pode se acumular.
A HIP 68468 é uma das 63 estrelas classificadas como gêmeas solares que estão sendo observadas pela equipe para detecção de exoplanetas. Segundo Meléndez, 15% delas apresentam excesso de lítio:
? Isso sugere que cerca de 15% das estrelas como o Sol devem ter devorado planetas.
