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Lua de Saturno tem cânions cavados por rios de metano

RIO ? Observações da sonda Cassini, da Nasa, revelaram cânions cavados por rios de metano na superfície de Titã, a maior lua de Saturno. Em estudo publicado esta semana no periódico científico ?Geophysical Research Letters?, pesquisadores liderados por Valerio Poggiali, cientista planetário da Universidade de Roma/La Sapienza, na Itália, calculam que os desfiladeiros têm pouco menos de um quilômetro de largura, com paredes que variam entre 30 e 570 metros de altura que vistos de perto lembrariam o famoso Grand Cânion, nos EUA.

Em órbita de Saturno desde 2004, a Cassini já tinha confirmado que Titã tem oceanos, mares e rios. Mas, diferentemente dos oceanos da Terra, de água, os da lua do planeta dos anéis são cheios de hidrocarbonetos (moléculas com átomos de carbono e hidrogênio) como o metano. Nas condições normais encontradas em nosso planeta, o metano é um gás, mas na gélida Titã ele se transforma em líquido.

– A Terra é quente e rochosa, com rios de água, enquanto Titã é fria e congelada, com rios de metano, mas ainda assim é notável que encontremos formações tão similares em ambos mundos ? comenta Alex Hayes, cientista da equipe responsável por operar o radar da Cassini na Universidade de Cornell, EUA, e coautor do estudo.

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Os cânions de metano de Titã estão ao longo do Vid Flumina, nome dado a um imenso rio com mais de 400 quilômetros de comprimento localizado próximo ao Polo Norte da lua que desemboca em seu segundo maior mar, o Ligeia Mare. E embora os cientistas suspeitassem que as formações vistas nas imagens transmitidas pela Cassini desde 2006 eram desfiladeiros deste tipo, foi só com novas medições com o radar da sonda feitas em 2013 que eles puderam confirmar que o metano em estado líquido ainda corria por eles e provavelmente foi o que os cavou. Assim, Titã se junta à Terra como os únicos lugares no Sistema Solar onde este tipo de fenômeno acontece.

– Embora tenhamos visto cânions em outros lugares, como no Vallis Marineris em Marte, só em Titã este estudo mostra evidências de que alguns cânions ainda estão cheios de líquido e presumivelmente no processo de cavá-los ? resume Rosaly Lopes, geóloga planetário no Laboratório de Propulsão a Jato da Nada (JPL) que também está fazendo um mapeamento da superfície de Titã, mas não participou do novo estudo.

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