China finaliza construção de radiotelescópio gigante

RIO – No fim de semana passado, operários chineses instalaram o último dos 4.450 painéis triangulares que compõem o ?prato? da antena do que será o maior radiotelescópio do mundo, em construção desde o fim de 2008 na província de Guizhou, no Sudoeste do país. Batizado FAST (sigla em inglês para ?telescópio esférico de abertura com 500 metros?), o equipamento terá, como o próprio nome indica, 500 metros de diâmetro, superando em cerca de 200 metros o famoso observatório radioastronômico de Arecibo, em Porto Rico, que desde os anos 1960 liderava a lista entre as instalações do tipo. Com isso, a antena do FAST vai ter uma área coletora quase três vezes maior que o de Arecibo, aproximadamente 196 mil metros quadrados contra 70 mil, o que vai se traduzir em maior sensibilidade e resolução.

Confira infográfico sobre o projeto

Com capacidades e instrumentos também mais avançados que os de Arecibo, o FAST vai abrir uma nova janela para o estudo do Universo. Entre suas atribuições quando começar a operar, a partir de setembro, estará ?escutar? as tênues emissões das gigantescas nuvens de hidrogênio neutro que permeiam a Via Láctea, permitindo melhor mapear a estrutura e formato de nossa galáxia. O radiotelescópio também deverá detectar milhares de novos pulsares ? estrelas superdensas de nêutrons que giram rapidamente e emitem sinais periódicos de rádio, como um ?farol? espacial ? dentro da Via Láctea, e encontrar os primeiros exemplares destes estranhos objetos, possíveis fontes de ondas gravitacionais (distorções no espaço-tempo previstas por Albert Einstein há mais de cem anos e cuja existência foi apenas recentemente confirmada) fora de nossa galáxia, entre outros feitos.

? Toda vez que se inaugura um instrumento com tamanhas capacidades como o FAST, sempre esperamos descobrir coisas novas sobre o Universo, muitas vezes algumas que nem imaginávamos que existissem ? destaca Gustavo Rojas, astrofísico da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), no interior de São Paulo. ? Embora também tenha suas limitações, o FAST será muito mais versátil que o observatório de Arecibo, com uma qualidade de imagem bem melhor numa faixa de frequências maior, o que vai permitir que aborde questões relevantes da astronomia e da cosmologia.

Mas talvez o que mais chame a atenção do público em geral é justamente a possibilidade de o FAST ajudar na busca por vida extraterrestre. Além de caracterizar nuvens de material no espaço à procura de moléculas orgânicas pré-bióticas, o radiotelescópio, como o maior ?ouvido? da Terra, poderá captar eventuais sinais emitidos por uma civilização alienígena ou mesmo ser usado para enviar mensagens da Humanidade para o Universo na esperança de que ela seja recebida, e respondida, pelos ETs.

? O telescópio é de grande significado para que os humanos explorem o Universo e civilizações extraterrestres ? comenta Liu Cixin, escritor chinês de ficção científica cuja trilogia ?O problema dos três corpos? aborda justamente um fictício projeto militar secreto realizado durante a Revolução Cultural Chinesa que envia sinais de rádio para o espaço na tentativa de estabelecer contato com extraterrestres e foi vencedora no ano passado do Prêmio Hugo, um dos mais importantes no mundo neste campo da literatura. ? Espero que os cientistas possam fazer descobertas que marquem época com o FAST.